Q. 우리나라의 나전기법이 특별한 이유는 무엇인지요.

– 우리나라 나전칠기의 역사는 무척 오래됐습니다. 그 과정에서 우리만의 독특한 기법이 발전했지요. 인류가 목기를 쓰기 시작했을 때부터 옻칠이 시도됐을 것으로 보는 학자도 있습니다.

청동기 시대 유적지인 창원 덕천리 유적에서 칠 조각이 발견되면서 우리 옻칠의 역사가 청동기 시대에 시작된 것으로 확인됐으며 아산 석관묘 청동기 유적지에서도 칠편이 나왔고, 창원 다호리 유적지(BC 1세기)에서는 칠기가 20여 점이 출토됐습니다. 공주 공산성 유적지에서는 백제시대 옻칠 갑옷과 마갑까지 발굴되면서 우리 옻칠의 발전사를 엿볼 수 있습니다.

일본은 습기가 많은 기후 탓인지 칠기를 널리 써왔고, 옻 재료와 정제기법도 앞서간다는 평가를 받지만 장인의 기술로만 따져본다면 우리나라가 단연 최고라고 확언할 수 있습니다. 고려시대 확립된 섬세하고 세련된 칠기 기술은 오늘날에도 변함이 없으며 이때 전복 껍데기와 바다거북 등딱지인 대모를 얇게 저며 각질 뒷면에 안료를 칠하는 복채기법이 개발됐습니다.

Q. 작품당 작업 소유 시간은 얼마나 걸리나요.

– 나전칠기를 만드는 데 거쳐야 하는 공정은 줄잡아 20여 단계가 필요합니다. 단계마다 수십 번 손질을 해야 하지요. 예를 들어 높이 1백68㎝ 길이 78㎝ 크기의 관복장 하나 만드는데 6개월, 앉은뱅이 차상(茶床)을 만드는 데도 2개월이 소요됩니다.

그러니 완성품의 화려함만을 눈속임으로 내세워 어느 한 구석이라도 소홀히 했다간 작품을 그르치게 되지요. 그래서 제자들에게 “조급증에 손이 곱은 사람은 일찍 손을 떼라”고 말합니다.